El sistema linfático esta constituido por la linfa, los conductos linfáticos y diversos órganos, entre los que figuran los ganglios linfáticos, el bazo, el timo, las amígdalas, las adenoides ylas placas de Peyer. Partes del sistema linfático se encuentran presentes en otras partes del organismo, incluyendo la mucosa gástrica, el apéndice, la médula ósea y los pulmones. La masa total del sistema no supera el 3 % dela masa corporal total. Como parte integrada en el sistema inmunológico, ofrece una red de defensa frente a la invasión de microorganismos, haciendo posible su captura y posterior destrucción.
El sistema linfático está formado por una serie de vasos con fondo ciego que se originan en los tejidos, van reuniéndose y terminan desembocando en el sistema circulatorio cardiovascular. Su función es drenar los tejidos evitando que el plasma que sale del torrente sanguíneo y baña las células se atumule produciendo edemas o hinchazones. También el sistema linfático transporta las grasas procedentes de la digestión y presenta ganglios linfáticos donde maduran los Linfocitos (Tipo de glóbulos blancos pertenecientes al sistema inmunológico que fabrican anticuerpos). Es un sistema circulatorio complejo compuesto por una red de órganos, ganglios linfáticos, conductos y vasos linfáticos que producen y transportan linfa desde los tejidos hasta el torrente sanguíneo. El sistema linfático es uno de los componentes principales del sistema inmunológico del cuerpo. El sistema linfático desempeña en los procesos inmunológicos y metabólicos. Las funciones del sistema linfático, aún no conocidas por completo, son las siguientes:-
- Desplazamiento de la linfa en un sistema cerrado e integrado con el sistema cardiovascular.
- Producción de linfocitos en los ganglios linfáticos, las amígdalas, las adenoides, el bazo y la médula ósea.
- Producción de anticuerpos.
- Fagocitosis, la ingestión y digestión por parte de las células de sustancias sólidas, como otras células, bacterias, trozos de tejido necrosado o partículas extrañas. Absorción de Iípidos y sustancias Iiposolubles desde el tracto intestinal.
- Producción de sangre cuando las fuentes primarias están fisiopatológicamente incapacitadas.
La linfa es un líquido transparente, a veces opalescente y, en ocasiones, ligeramente amarillento, que contiene leucocitos (sobre todo linfocitos) y, ocasionalmente, eritrocitos. Los sistemas linfático y cardiovascular están estrechamente relacionados. Los líquidos y las proteínas que constituyen el líquido linfático pasan inicialmente desde el. árbol vascular hacia el espacio intersticial, desde donde son recaptados a lo largo de todo el organismo por una profusión de túbulos microscópicos, los capilares linfáticos; estos confluyen para formar conductos de mayor calibre que transportan la linfa hacia los ganglios linfáticos, diseminados por todo el organismo. Los nódulos o ganglios linfáticos reciben linfa de los conductos colectores de las distintas regiones del organismo y la transfieren a los vasos o conductos eferentes. Por último, los grandes conductos acaban por desembocar en el sistema venoso a la altura de las venas subclavias. El punto de drenaje correspondiente a la porción superior derecha del organismo es un tronco linfático que desemboca en la vena subclavia derecha. El conducto torácico, el mayor de los vasos lin{áticos del organismo, recoge la linfa del resto del organismo y desemboca en la vena subclavia izquierda. De este modo, los diferentes líquidos y proteínas retoman al sistema cardiovascular, formando un circuito cerrado.
El sistema linfático carece de un mecanismo de bombeo propio. Para ello depende del sistema cardiovascular, por lo que el movimiento de la linfa es bastante lento comparado con el de la sangre. A medida que aumenta el volumen de líquido linfático, su velocidad aumenta en respuesta a la creciente presión capilar, la mayor permeabilidad de las paredes de los capilares sanguíneos, la mayor, actividad corporal o metabólica. A la inversa, la obstrucción mecánica enlentecerá el movimiento de linfa o lo detendrá dilatando el sistema. La permeabilidad del sistema linfático es un mecanismo de protección: si su flujo se ve obstruido, la linfa puede difundir hacia el sistema vascular o se pueden desarrollar canales colaterales. De los casi 24 litros de fluido que pasan cada día desde el torrente sanguíneo a los tejidos corporales transportando oxígeno y nutrientes, unos 21 vuelven a los capilares con dióxido de carbono y residuos celulares. Los aproximadamente 3 litros restantes pasan al interior de los vasos del sistema linfático y se filtran en los ganglios linfáticos a través de las células cebadas, a las que aligeran de grasas, proteínas y otros desechos.
GANGLIO LlNFÁTICO
Después de ser drenados por los vasos linfáticos, la linfa fluye en los ganglios linfáticos, órganos especializados que contienen una gran cantidad de glóbulos blancos (linfocitos y macrófagos), que filtran y limpian la sangre. Una gran cantidad de estos pequeños órganos (de 1 a 25 mm de diámetro). Los ganglios linfáticos son más numerosos en las partes menos periféricas del organismo, están arreglados en grupitos a lo largo de los vasos, especialmente en las axilas (ganglios axilares), en el cuello (ganglios cervicales), en la ingle (ganglios inguinales) y en los intestinos (ganglios intestinales). Los ganglios linfáticos son órganos de defensa y ellos producen los anti-cuerpos. Cuando este se invade por los microorganismos, por ejemplo, los glóbulos blancos del ganglios linfático, cercan el lugar de la invasión, ellos se empiezan multiplicándose para dar el combate a los invasores activamente.
LAS AMÍDALAS Y ADENOIDES
Las amígdalas forman parte de un anillo de tejido linfático que rodea la entrada de los tractos respiratorio y alimentario hacia la garganta. No se conoce Iafunci6n exacta de las amígdalas; no obstante, se ha sugerido que juegan un papel significativo en la mantención del mecanismo de defensa del organismo contra las enfermedades. Su ubicación es ideal para examinar el material ingerido Y reaccionar ante aquello que signifique una amenaza para el cuerpo. Esta inmunidad es otorgada por los linfocitos desarroIladosen las amígdalas y Iosanticuerposque producen, con el fin de manejar infecciones a nivel local. Las adenoides son glándulas linfáticas ubicadas en la región posterior de la nariz, precisamente donde los conductos respiratorios se unen a los de la boca Y faringe. La linfa de este sistema constituye la defensa contra la infección, Y los nódulos linfáticos, oomo las adenoides, acumulan gran cantidad de glóbulos blancos, células que combaten la infección. Las adenoides se sitúan de tal manera que pueden1iltraryeliminarcualquierinfección inhalada a través de la nariz.
EL TIMO
Durante mucho tiempo se ignoró cuáles eran las funciones del timo, pero en la actualidad se sabe que esta glándula se ubica en el centro de la notable cadena de órganos y tejidos interconectados que forman el sistema linfático y que se asocian con procesos inmunológicos, es decir, la defensa del organismo contra ataques por parte de agentes infecciosos. El timo está localizado en el mediatismo superior, extendiéndose en sentido ascendente hacia las regiones inferiores del cuello. Durante la primera época de la vida este órganos resulta esencial para el desarrollo de la función inmunológica protectora. En el timo se producen los linfocitos T, que son las células efectoras de las reacciones inmunológicas mediadas por células, y reguladoras de las respuestas inmunológicas humarales generales por los linfocitos B. Sin embargo, durante la vida adulta el timo tiene una función conocida escasa o nula.
LA LINFA
La linfa es un líquido claro, amarillento y salino, de composición similar a la del plasma sanguíneo, es mas abundante que ella, pero solo contiene glóbulos blancos. La linfa es un líquido corporal que recorre los vasos linfáticos y se produce tras el exceso de líquido que sale de los capilares sanguíneos, siendo recogida por los capilares linfáticos que drenan a vasos linfáticos más gruesos hasta converger en conductos que se vacían en las venas subclavias. La linfa recorre el sistema linfático gracias a débiles contracciones de .músculos de la pulsación de las arterias cercanas y del movimiento -de las extremidades. La Linfa fluye por los tejidos aportando nutrientes procedentes de la sangre y recoge productos de desecho del metabolismo. Si un vaso sufre una obstrucción, el líquido se acumula en la zona afectada, produciéndose un hinchazón denominado edema.
TIPOS DE LINFOCITOS
Los linfocitos son las células responsables de las respuestas inmunitarias. Se desarrollan a partir de progenitores Iinfoides inmaduros y se dividen en dos grandes grupos según donde estos maduren: en la médula ósea (LINFOCITOS B) que representan cerca del 5-15% de todos los linfocitos circulantes. Los linfocitos B están especializados en la producción de anticuerpos. Existen cinco clases de anticuerpos: IgM,lgG, IgA, IgEe IgD· o el timo (LINFOCITOS T) que se diferencian en dos subgrupos. Uno expresa el marcador CD4 y el otro el CD8.Asu vez, constituyen diferentes poblaciones que son: los linfocitos T helper (auxiliadores), los citotóxicos y los supresores. Sus funciones son: 1) ayudar a las células B a producir anticuerpos; 2) reconocer y destruir a los patógenos; y 3) controlar el nivel y la calidad de la respuesta inmunológica. y los linfocitos T son responsables de las respuestas inmunes. Estas células son diferentes desde el punto de vista funcional, pero similares en lo estructural.
